Apprendre à rester seul :un plan pas à pas, au rythme de votre chien

1. Ce que l'on cherche vraiment

Le but n'est pas un chien qui « supporte » votre absence en guettant la porte. C'est un chien qui, une fois seul, fait à peu près ce qu'il ferait si vous étiez dans la pièce voisine : il se couche, mâchonne, finit par s'endormir.

Tous les chiens qui vivent mal la solitude ne ressentent pas la même chose. Certains ont peur ou paniquent, d'autres sont frustrés, s'ennuient ou sont simplement trop excités ; c'est pourquoi les vétérinaires parlent plutôt aujourd'hui de « problème lié à la séparation ».³ La réponse change selon le cas : un chien qui s'ennuie a besoin d'occupations, un chien inquiet a besoin de temps et, parfois, d'aide.⁶

L'apprentissage commence idéalement dès l'arrivée du chiot.¹ Avec un chien adopté adulte, il commence aussi le premier jour.³ Son passé ne décide de rien d'avance : selon la RSPCA, un chien venu d'un refuge n'est pas plus exposé que les autres, même si certains chiens qui ont changé plusieurs fois de foyer peuvent avoir plus de mal.^2,4 Cela justifie seulement d'aller doucement.

2. Préparer le terrain

Un endroit à lui d'abord : un couchage confortable, à l'écart du passage, un coin aménagé comme une tanière. Au début, une barrière pour enfant est précieuse : il continue de vous voir, de vous entendre et de vous sentir pendant que vous vous éloignez.¹

Avant chaque absence, une sortie pour ses besoins, et une promenade dont vous rentrez un peu avant de partir. Pour certains chiens, un petit repas aide aussi à se poser.^2,4 L'idée est de partir quand il a envie de se reposer, pas de jouer.

Laissez-lui une occupation qui dure : un jouet à remplir de nourriture, ou quelque chose de long à mâcher, adapté à sa taille, qu'il ne peut ni déchiqueter ni avaler, utilisé selon les indications du fabricant. Mâcher aide à se calmer.^1,3,4 Apprenez-lui à s'en servir quand vous êtes là, avant de compter dessus quand vous partez ; qu'il s'en serve bien en votre présence ne garantit pas qu'il le fera seul.³ Ce jouet vous renseigne aussi : s'il le vide d'habitude et n'y touche pas quand il est seul, c'est peut-être qu'il n'est pas tranquille.⁵

Un vieux vêtement qui porte votre odeur, la radio à faible volume : cela peut aider certains chiens, sans garantie.^1,3,4 Le vêtement seulement s'il ne le mâche pas : un chien qui déchire ou avale du tissu ne reste pas seul avec.

3. Le plan, étape par étape

Voici une progression possible, construite à partir des conseils cités. Les durées sont des exemples ; seule compte la réaction de votre chien.

1. Vous êtes dans la pièce. Invitez-le sur son couchage, quelques instants, en votre présence. S'il se lève ou s'agite, ne récompensez pas : restez plus près, demandez-lui moins longtemps, ou arrêtez là pour aujourd'hui.²
2. Derrière la barrière. Passez de l'autre côté, quelques instants. S'il s'inquiète, restez tout près, puis augmentez peu à peu la distance et la durée.¹
3. Porte fermée, quelques secondes. Laissez-le seul dans une pièce quelques secondes, et récompensez-le s'il reste calme.³
4. Quelques minutes, puis hors de la maison. Quelques minutes suffisent pour commencer. Revenez tant qu'il est encore tranquille, puis allongez très progressivement, parfois d'une minute à la fois.^1,4,7
5. Plus longtemps, à son rythme. Continuez d'allonger tant qu'il reste serein, en partant toujours de ce qu'il vit bien aujourd'hui. Une absence réussie ne garantit pas la suivante : s'il recommence à s'inquiéter, revenez en arrière.

Deux règles valent à chaque étape. Au moindre signe d'inquiétude, revenez à la dernière étape où il était à l'aise (à la toute première, restez plus près ou moins longtemps), et avancez plus lentement.^1,4 Et partez de son point de départ réel : une durée qu'il vit déjà bien aujourd'hui, observée sans chercher jusqu'où il tient.⁷

Exemple de notes, inventé : « Lundi, porte fermée, 30 secondes : reste couché, mâchonne. Mardi, 1 minute : pareil. Mercredi, 2 minutes : gémit vers 1 min 20 (vidéo). Jeudi, retour à 1 minute, sans gémissement. » Le mercredi n'est pas un échec : c'est l'information qui permet d'avancer au bon rythme. Cet exemple montre une façon de noter, pas un calendrier à copier.

4. Les départs, les retours, et ce qui les annonce

Pour un chien, un départ commence bien avant que la porte se ferme. Le manteau, les chaussures, le bruit des clés : ces gestes deviennent des signaux.⁶ Si votre chien s'inquiète dès que vous prenez vos clés, faites ces gestes sans sortir, à d'autres moments de la journée, jusqu'à ce qu'ils redeviennent banals.⁴

Partez sans cérémonie, avec, si vous le souhaitez, toujours le même mot, comme « à tout à l'heure ».^1,3 Au retour, accueillez-le calmement, de façon amicale et prévisible, même s'il a mâchonné quelque chose ou fait ses besoins.⁴

Notez ce qu'il fait au moment où vous prenez vos clés, puis juste après votre départ. Ces deux moments sont faciles à observer, et utiles à décrire au vétérinaire si besoin.

5. Ce que vous ne voyez pas

Un chien peut vivre mal la solitude sans que cela se voie à votre retour. C'est pour cela que la RSPCA conseille de le filmer de temps en temps quand il est seul, pour repérer une détresse discrète : tremblements, allées et venues, gémissements.²

Filmez une absence déjà adaptée à votre chien. Ne l'allongez pas pour les besoins de la vidéo. Si vous observez de la détresse, arrêtez l'essai et demandez une aide adaptée.

Les signes à repérer, sur la vidéo comme au retour :^3,4,5

• il aboie, hurle ou gémit ;
• il détruit, souvent près des portes et des fenêtres ;
• il fait ses besoins à l'intérieur ;
• il halète, fait les cent pas, tremble, salive beaucoup ;
• il vomit ;
• il ne touche ni à son jouet ni à ses friandises ;
• il s'inquiète dès qu'il vous voit vous préparer, vous suit partout, ou vous accueille avec une excitation débordante.

D'autres causes peuvent se ressembler. Un chien qui détruit peut manquer d'occupation, ou simplement s'amuser ; un chien qui aboie peut réagir à des bruits extérieurs, ou en avoir peur. Une douleur ou une maladie peut aussi provoquer ou aggraver ces comportements.^3,5 C'est là que la vidéo aide : elle permet au vétérinaire, ou au professionnel vers qui il vous oriente, de faire la part des choses.³

Jamais de punition. Ce n'est pas de la vengeance : le plus souvent, le chien est simplement en détresse d'être séparé de vous. Le punir à votre retour aggrave ces troubles, parce qu'il relie la punition à votre arrivée, et non à ce qui s'est passé plus tôt.² Même conduit devant les dégâts, il ne fera pas le lien.⁴ Faites-le sortir avant de nettoyer, sans montrer votre agacement.²

6. Quand demander de l'aide, et à qui

Contactez votre vétérinaire si vous pensez que votre chien vit mal la séparation, ou si son comportement change soudainement.³ Il vérifiera qu'un problème de santé n'est pas en cause, puis pourra vous orienter vers un professionnel du comportement.^3,5 Apportez vos vidéos et vos notes : quand cela commence après votre départ, ce qu'il fait, combien de temps.

Selon les cas, le vétérinaire peut proposer un traitement en complément du travail sur le comportement. C'est à lui d'en juger, de le prescrire et d'en décider l'arrêt.³

La plupart des chiens progressent avec une aide adaptée, mais cela prend du temps.³ En attendant, ne le laissez pas seul plus longtemps qu'il ne le supporte : quelqu'un peut rester avec lui, passer le voir ou le garder.¹

7. Les absences longues

Les associations britanniques s'accordent sur un repère : pas plus de quatre heures seul d'affilée, et beaucoup moins pour un chiot.^1,2,3,5 C'est une limite haute, pas une durée à atteindre : ce qu'un chien supporte dépend de lui.¹ Au-delà, prévoyez quelqu'un qui passe le voir, ou une garde de jour.¹ Le chapitre « Je dois m'absenter » aide à choisir qui le garde et à lui transmettre ses habitudes par écrit.